Cassius Marcellus Clay, conocido popular y mundialmente como Muhammad Ali, disputó su primer combate por el título mundial de los pesos pesados el 25 de febrero de 1964 en Miami. Sonny Liston era su rival, el campeón del mundo de los pesos pesados, tenía un extraordinario récord y daba miedo a todos sus rivales. Fue un gran campeón, aunque con una vida un tanto violenta y sombría, ya que se decía que estaba metido en organizaciones mafiosas.
El joven Clay, de 22 años, entró en el pesaje de manera desafiante y poco respetuosa hacia el campeón. Se mostraba fuera de sí, insultaba a Liston llamándole “Ugly Bear” (oso feo). También decía a los periodistas que iba a ganar por KO en el octavo asalto y que, si se diera la remota posibilidad de perder, cogería el primer avión que saliera del país. Era un pronóstico excesivamente atrevido y confiado, algo que provocaba la sorna de los presentes, porque nadie se creía lo más mínimo que tuviera la más remota posibilidad de ganar a Liston.
El combate fue una sorpresa para todo el mundo, nadie esperaba que Clay pasara del primer asalto, y vaya si lo hizo… de una forma contundente. Se movía por todo el cuadrilátero, esquivando todas las manos que le lanzaba Liston y combinando con las suyas. No metía manos sueltas al azar, sino que combinaba y variaba cada uno de sus golpes, golpes contundentes. El jab de izquierda entraba como un pistón, y eso le hacía mucho daño a Liston, entraba y salía de la distancia como quería, con su juego de piernas y su velocidad. Así transcurrieron los tres primeros asaltos.
En el cuarto asalto, Clay ya no se movía igual, no sacaba las mismas manos con velocidad y en cambio Liston comenzó a conectar golpes. Esto era muy raro, que de repente Clay dejara de hacer lo que estaba haciendo tan brillantemente para pasar por unos minutos a ser un boxeador del montón. Llegó a su esquina y su entrenador Angelo Dundee comenzó a echarle agua por la cara, más concretamente en los ojos. El equipo de Liston le había puesto un ungüento en los guantes en cuya composición llevaba ácido cáustico, algo que provoca escozor y quemazón cuando se pone en contacto con la piel. En el quinto asalto sale prácticamente ciego y ocurre lo mismo que en el cuarto, Clay era una marioneta en manos del campeón. Haciendo estas trampas era la única manera que Liston consiguiera conectarle algún golpe.
Una vez que consiguen echarle la suficiente agua y que se le pase el escozor, sale a pelear en el sexto asalto. Clay vuelve a hacer lo mismo que en los tres primeros, conecta un golpe tras otro, combinaciones de cuatro y cinco golpes seguidos, más contundentes aún. La rabia que sentía el futuro Muhammad Ali era notable, no dejaba de moverse, de esquivar y de golpear. Fin del asalto y se van ambos púgiles a sus respectivas esquinas, uno satisfecho y el otro mermado por el castigo recibido.
Liston no sale a la llamada del séptimo asalto y Clay se convierte en campeón del mundo de los pesos pesados con tan sólo 22 años de edad. Se equivocó en su pronóstico, había vaticinado que ganaría por KO en el octavo y lo hizo un asalto antes.
El combate de revancha fue al año siguiente, el 26 de mayo de 1965. Clay ya no era Clay, ya era Muhammad Ali. Ganó a Liston en el primer minuto del primer asalto con el famoso “ golpe fantasma”, un golpe para nada contundente que hizo que Liston besara la lona bajo la incredulidad de los espectadores. Tuvo bastante polémica, se decía que la mafia había intervenido con el ex campeón para dejarse ganar.
Pocos años después Liston aparecía muerto en un hotel en Las Vegas, las circunstancias de la muerte todavía no se conocen.
